孟飛燕權衡形勢，越想越驚，心神稍稍一亂，石穿乘虛而入，拳如流星，直奔她的面門。孟飛燕忙使一招“拂柳揚花”，右手五指並攏，自下斜斜挑出，掃中了石穿的“太淵穴”。

柔勁入體，黑大漢手臂一震，拳勢稍稍偏出。孟飛燕扭腰擺臀，晃身向後，為了將這一招的意境使足，她一面後退，一面做出弱柳迎風的姿勢，但在旁人看來，與其說是弱柳，不如說是水牛，如其說是迎風，不如說是發瘋。樂之揚一邊瞧著，忍不住哈哈大笑。

孟飛燕聽見笑聲，惡狠狠瞪了樂之揚一眼，她盡管撥開了石穿一拳，但也沒能化解對方的拳勁，手背直到肩頭，仍是不勝酸痛，忽見石穿作勢又來，當下暴喝一聲：“住手！”

“怎麽？”石穿一楞。但見孟飛燕瞪圓小眼，咬一咬牙，大聲說：“罷了，今天本幫認栽。”

眾鹽使應聲一驚，擺脫對手，站到一起，王子昆大皺眉頭：“孟鹽使，你說這話，不是長了他人的威風嗎？”孟飛燕看他一眼，苦笑道：“王老，你有勝算麽？”王子昆一楞，孟飛燕目光所過，其他兩個鹽使也低下頭去。

“幫主大仇，不共戴天。”孟飛燕擡起頭來，神色悲憤，“今天我們輸了，不等於鹽幫輸了。從今往後，鹽幫西城，勢不兩立，本幫三十萬弟子，縱然一個不留，也要報此大仇。”

這一番話刻毒甚深，西城眾人只覺心驚。秋濤收起白泥軟棍，訝然道：“孟鹽使何來此言？勝敗乃兵家常事，令幫主不過較技敗北，輸給我蘇師弟。鹽幫弟子三十萬，遍及天涯海角，難道說，連這點兒氣量也沒有嗎？”

眾鹽使對望一眼，淳於英沈聲道：“地母娘娘，你是真不知道還是假不知道？”

“知道什麽？”秋濤見他神氣，隱覺不妙，“我只知道，蘇師弟與齊幫主較量武功，蘇師弟勝了一招，令幫主受了一點兒小傷。”

“小傷？”王子昆咬了咬牙，“有膽的，跟我來！”說完轉身就走。

西城眾人面面相對，均是遲疑，忽聽有人說：“無妨，跟著他去。”說話的正是天部之主萬繩，他從暗影中走出，漫步跟在王子昆後面。

八部之中，萬繩年紀最長，資歷最老，其他六部之主為他馬首是瞻，見狀紛紛跟了上去。

四大鹽使當先帶路，穿過一道月門，忽然聽見號哭之聲。眾人擡眼望去，前方設了一座靈堂，滿堂縞素，幾個婦人正跪在靈前號哭。

秋濤只覺心驚肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主寫道：“鹽幫第十二代幫主齊浩鼎之位！”登時雷震一驚，沖口而出：“什麽，齊浩鼎死了……”

眾人均是駭然，過了半晌，萬繩才問：“齊浩鼎怎麽死的？”

王子昆冷冷說道：“幫主受傷回來，躺了一天一夜，今早寅時歸的西。”萬繩皺了皺眉，說道：“無怪你們頭纏白布，該是為齊浩鼎戴孝吧，也無怪我一報名號，你們就狠下毒手，原來是為齊浩鼎報仇？”

王子昆冷哼一聲，說道：“你知道就好。”

“敢問一句。”萬繩也不動氣，“蘇乘光還活著嗎？”

四大鹽使對望一眼，杜酉陽說道：“他還活著，但殺人償命，他殺了幫主，就要抵命。”

石穿忍不住叫道：“他在哪兒？”四大鹽使還沒回答，就聽靈堂裏一個懶洋洋的聲音說道：“我在這兒呢！”

眾人應聲驚異，紛紛走進靈堂，但見靈堂左側放著一個大大的木籠，籠子裏又有一個精鋼鍛造的鐵籠，鐵籠裏坐了一個黑衣男子。八個鹽幫弟子，分從四面圍住，手中弩箭，對準籠中之人。

黑衣男子看見眾人，徐徐站起身來，笑嘻嘻說道：“萬師兄、秋師姐，還有各位同門，有勞，有勞。”

他說話之時，樂之揚仔細打量，此人三十出頭，瘦削剽悍，儀表堂堂，濃眉下一雙眼睛凜凜如電，可是一笑起來，眉梢口角，卻又透出幾分俏皮。

眾人見他模樣，均是大皺眉頭，石穿對他看了又看，驀地一聲大吼：“蘇乘光，你搗什麽鬼？”

“是呀，是呀。”蔔留也說，“這兩個紙糊的籠子，也能困得住你嗎？”

鹽幫眾人均有怒容，王子昆“哼”了一聲，厲聲說：“紙糊的籠子？哼，大言不慚。”

“各位同門見笑了！”蘇乘光笑了笑，漫不經意地說，“實不相瞞，這籠子是我自己進來的。”眾人一聽，各各驚訝，秋濤忍不住說：“蘇師弟，這倒是怎麽一回事？”

蘇乘光攤開雙手，面露苦相：“我跟人打賭輸了，只好來‘有味莊’送死。萬師兄、秋師姐，你們的好意我領了，但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。”

秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬繩年長多智，少言寡語；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規中矩、見事明白；風部蘭追天高雲淡，世事不縈於懷。這五人行事，向來少有差池。除此之外，剩下的三人一個比一個麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽，澤部蔔留皮裏陽秋，這兩個人混在一起，無風要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動靜，心裏便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，一鬧起來，就是驚天動地的大事。比方說，他才來京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。

私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至於朱元璋起事，都曾受過鹽幫的資助。

朱元璋深知鹽幫之能，立國以後，大肆鎮壓。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆後繼，永遠不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，並無真正權威。齊浩鼎當上幫主以後，籠絡各地鹽梟，任命分堂之主，調發私鹽，以賤補貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡，反而更加壯大，弟子多達三十萬，然而制度嚴密、處事隱蔽，朝廷縱有所覺，但也無可奈何。

鹽幫規模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結怨，便如附骨之疽，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報覆。齊浩鼎身為一幫之主，權勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異於把天也捅了一個窟窿。

萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發愁。秋濤問道：“蘇師弟，上一次見面，你只說齊浩鼎受了小傷，怎麽過了兩天，他就死了？”

“我他娘的也納悶呢！”蘇乘光微微苦笑，“想是這姓齊的太不濟事，自個兒犯病死了。”鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。

“蘇師弟。”萬繩沈吟道，“事關重大，你把前因後果細說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。”

“那可就說來話長了。”蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，“萬師兄，皇帝不差餓兵，說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？”

他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進籠子說：“省著點兒，喝光了就沒了。”蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，讚道：“好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道帶酒過來。”沐含冰啐了一口，說道：“酒也喝了，還不快說。”

蘇乘光笑了笑，說道：“那是三天之前，我剛到京城不久，閑著沒事，去城北一間賭坊裏賭了兩把。”

秋濤臉一沈，說道：“蘇師弟，你怎麽又去賭坊？忘了城主說的話麽？”

“忘倒沒忘，就是手癢。”蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，“當時恰好路過，看見招牌上那個‘賭’字，就覺頭腦一熱，什麽也顧不上了，還過神來，已經到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，盡管心中有愧，也只好坐了下來。”

“我呸！”石穿啐了一口，“去你娘的心中有愧，心中有鬼還差不多。”

蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說道：“也是合當有事，才抹了兩把牌九，就聽後面院子裏傳來女子的哭聲。我聽得淒慘，上去一看，卻見兩個賭坊夥計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒，打算賣到青樓裏抵債，誰想這女子抵死不從，結果招來了一頓毒打。

“我見她性情剛烈，進了青樓一定受罪，於是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就是三千兩銀子。”

“三千兩？”石穿一跳三尺，怒氣沖沖，“三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多。”

“對呀！”蘇乘光把手一拍，“老石你也知道，我窮鬼一個，別說三千兩，身上有十兩銀子就不錯了。”

秋濤嘆道：“誰叫你這麽好賭？金山銀山，也叫你輸光了。”

蘇乘光笑而不語，萬繩卻搖了搖頭，說道：“秋師妹，乘光好賭，但未必會輸。他的錢也大多用在了別處。”

秋濤一楞：“用在哪兒？”萬繩淡淡說道：“去年黃河決堤，有人運了一萬擔糧食，賑濟了豫東難民。三年前魯南蝗災，百姓流離失所，有人從蘇北運了三百車谷米，賑濟了當地的饑民。”

眾人望著蘇乘光，心中各個驚奇，不想此人吊兒郎當，竟有如此善舉。王子昆大聲說：“姓萬的，當我們是蠢材麽？這樣的謊話誰會相信？賑災自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？”

蘇乘光哈哈笑道：“說的是，萬師兄說笑話兒呢。誰若當真，誰就是傻子。”他見萬繩還要再說，忙一擺手，岔開話題，“那天我銀兩不多，想來想去，想到一個法子，你們猜是什麽？”

“我知道。”石穿粗聲粗氣地說，“京城裏遍地王侯，你一定偷了一票。”

“胡扯。”蘇乘光兩眼一翻，“鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？”蔔留道：“不是偷，那就是搶了。”

蘇乘光還是搖頭，眾人望著他，一時猜測不透，忽聽有人笑道：“賭坊裏有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取財，既能湊齊銀子，又能教訓一下這個混賬坊主。”

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